無疑，污水中多數污染物是有機物。人類已經發現的有機物有幾千萬種，未發現的不知有多少種。目前污水最重要的處理方法是生化法特別是好氧法 。用微生物在好氧條件下降解有機物的氧氣消耗來表達有機物濃度，可行且有很強的實戰意義。因此需要BOD。無疑BOD應用無窮長時間來測定，即BODu。這也不現實。由于有實際意義的HRT不會太久，因此可以用幾十天的BOD來近似代替BODu。為避免硝化影響，時間還要再短一些，因此一般使用20日BOD。20日BOD測定周期也很長。目前流行的是5日BOD。據說5日標準是因為英國最長的河流從源頭到入海不超過5日。英國是島國，如果美國也這么定，密蘇里河入海恐怕要一個月吧。因此5日沒有什么特殊的物理意義。下文沒有特殊說明之處，BOD均為5日。為和社會工作周期吻合，好些歐洲國家習慣用7日BOD。5日BOD時間也不短，因此需要更快捷的方法。COD用激烈的化學氧化法，可以相對迅速獲得結果，彌補時間缺陷。

高錳酸鉀氧化性強，且自身顏色鮮明，可用作COD方法。高錳酸鉀顏色鮮明，特別適合在低濃度下準確測定，因此在給水領域盛行。日本在污水領域也很流行。(所以日本廢水BOD經常表達得比COD還高，包括生活污水)。

重鉻酸鉀在強酸條件下，加熱回流時氧化能力更粗暴，多數場合氧化充分。世界范圍內流行。下文沒有特殊說明之處，COD均為重鉻酸鉀法。

在更暴力的反應氛圍下，一把火燒掉有機物，測定氧消耗量或二氧化碳產量，測定更可靠。此即TOD與TOC。明確知道污水中各主要污染物構成與比例，可以根據分子式直接計算，即理論COD。不過實際過程中往往不易實現或沒有必要實現。